Le plan d’eau et plus largement la rivière Allier sont parmi les atouts phares de Vichy. Atouts environnementaux mais aussi économiques, touristiques et sportifs. La Ville a donc, depuis des années, placé la rivière Allier au cœur de son projet de transformation de Vichy. Elle a engagé nombre de chantiers importants pour mettre en valeur ce patrimoine naturel exceptionnel et rapprocher la ville et ses habitants de leur rivière : sécurisation du pont-barrage (réparation et remplacement des vannes), création de l’Observatoire des poissons migrateurs, rénovation de la Tour des Juges, et plus récemment aménagements de la rive droite du nord au sud de Vichy.
En 2007, la Ville lance un vaste chantier pour transformer le front d’Allier. Un projet triptyque - Esplanade du Lac d’Allier, Rotonde du Lac et Promenades & plages du Lac d’Allier - qui s’est achevé en 2014.
Véritables tribunes sur la rivière, les Promenades & plages et l’Esplanade du Lac d’Allier invitent à la balade, aux loisirs et à la détente. Sur plus de 3 km de long, elles ont remplacé voie expresse bruyante, ancienne voie thermale cabossée et rivages désertés, par des cheminements esthétiques et confortables - bois, béton clair ou sable - entourés d’arbres, de pelouses et de massifs fleuris. Au cœur des parcs, en surplomb de la rivière ou sur les plages, le parcours est jalonné de belvédères sur l’Allier, d’activités ludiques ou sportives (mini-golf, espace fitness, aire de pique-nique, plage…) et de guinguettes pour se restaurer ou boire un verre face à un panorama d’exception.
Au milieu, La Rotonde, bâtiment emblématique en avancée sur le Lac d’Allier construit en 1964 et propriété de la Ville, a été totalement rénovée en 2009 dans l’esprit de l’Esplanade et des parcs voisins. Mêlant bois, larges baies vitrées et toiles blanches, la Rotonde accueille désormais une brasserie – bistrot – salon de thé, avec une terrasse de 300 m² en rez-d’eau, et un restaurant gastronomique à l’étage.
Le front d’Allier est devenu « the place to be », le spot vichyssois où se croisent vélos, rollers et promeneurs.